Ao longo do último século, os físicos obtiveram uma melhor compreensão da realidade física em termos da relatividade do espaço e do tempo, da curvatura do espaço-tempo como uma manifestação da gravidade, da mecânica quântica e do modelo padrão de partículas e suas quatro interações conhecidas.
Claramente, este é um trabalho em andamento. A inferência de matéria escura, energia escura e singularidades do espaço-tempo indica que temos muito mais a aprender sobre o mundo físico. No entanto, o conhecimento científico limitado que adquirimos até agora foi empregado por trás do avanço das tecnologias de computador e informação a níveis que agora nos permitem simular a realidade em mundos virtuais com detalhes sem precedentes.
Esses avanços surpreendentes deram origem à hipótese da simulação, que postula que nosso mundo percebido é, na verdade, uma realidade simulada semelhante a uma simulação de computador. Embora essa noção possa se aplicar a mundos matemáticos especulativos sem verificação experimental, como a teoria das cordas, ela contrasta fortemente com a tradição da ciência empírica que é fundada em testar ideias teóricas por dados experimentais, coletados por instrumentos bem calibrados de uma realidade externa. O uso de dados experimentais para obter conhecimento científico sobre uma realidade que é independente de nossa mente sustentou a fundação da ciência e tecnologia modernas.
Claro, pode-se argumentar que esses experimentos também são parte da simulação, mas não há valor agregado a essa noção se ela não puder ser distinguida de um mundo no qual ela está ausente. Devemos ter em mente que uma simulação sempre ocorre no fundo de uma realidade física subjacente. Se nosso mundo é uma simulação, qual é a realidade na qual essa simulação está inserida? Sem especificar essa realidade, a conjectura da simulação é vazia de conteúdo testável.
As leis conhecidas da física foram derivadas da observação da realidade física com instrumentos, não como resultado de nosso cérebro insistindo filosoficamente que elas devem ser assim. A história da ciência está cheia de exemplos em que as evidências forneceram uma resposta diferente do que o cérebro humano antecipou. Exemplos incluem a dualidade das ondas e partículas na mecânica quântica, dilatação do tempo e a equivalência de massa e energia na Relatividade Especial, a gravidade não sendo uma força na Relatividade Geral, e que o Universo observável contém trilhões de bilhões de planetas e não está centrado em nós. Se o Universo observável fosse uma simulação, certamente há muito espaço de memória desperdiçado dedicado a partes dele que não podemos ver. Quem criou essa simulação foi muito perdulário, ou talvez não nos considerou importantes no esquema maior das coisas.
O cérebro humano não é um detector confiável e nossos sentidos são limitados em sensibilidade. É por isso que os físicos usam instrumentos. Quando astrônomos terrestres estudam o Universo com telescópios, os dados coletados têm pouco a ver com o cérebro humano. Dados instrumentais não são alucinações do cérebro. Claro, os físicos podem ignorar ou interpretar mal os dados por pensamento positivo e ser enganados pela arrogância ou outros traços evolutivos. Todas essas deficiências retardam o progresso da física.
Duas décadas atrás, Nick Bostrom sugeriu que se civilizações “pós-humanas” se tornassem capazes de criar simulações, haveria tantos seres simulados que uma entidade consciente escolhida aleatoriamente muito provavelmente seria simulada.
No entanto, devemos ter em mente que mesmo se alienígenas criassem um novo mundo simulado em um supercomputador avançado, civilizações vizinhas ainda poderiam viver em sua realidade física. Assim como em Vegas: o que acontece em um exoplaneta, poderia ficar naquele exoplaneta. Mesmo se civilizações científicas avançadas descobrirem como produzir um universo bebê em seu laboratório, espera-se que esse universo bebê se solte do nosso espaço-tempo e não interaja conosco.
Uma conjectura deve ser falseável para que seja cientificamente crível. Se algum dia descobrirmos evidências experimentais de pixelização da realidade ou de um bug de computador no código que simula o mundo, reconsiderarei minha posição contra a hipótese de simulação.
Até agora, acreditar na hipótese da simulação me parece como escolher ficar chapado de drogas. Essa escolha não leva a uma vida produtiva, mas sempre haverá pessoas que escolherão esse estilo de vida como uma rota de fuga de nossa realidade física compartilhada. Da mesma forma, sempre haverá pessoas que acreditam que vivemos em uma simulação como uma forma de evitar as restrições frustrantes da vida como a conhecemos. Minha escolha pessoal é não pertencer a nenhuma dessas comunidades.
Em vez disso, estou dedicando meu tempo restante no planeta Terra à busca científica por relíquias tecnológicas de alienígenas. Se seres extraterrestres sencientes escolhessem viver em um mundo virtual simulado em seus computadores sem envolvimento com o Universo físico em geral, então a única maneira de descobrir que eles existem é pelo lixo que eles dispersam no espaço interestelar. Mas se os alienígenas forem realmente inteligentes, eles aspirariam enviar dispositivos funcionais que poderiam chegar ao nosso quintal. Ao descobrir sondas tecnológicas entre as rochas interestelares que chegam perto da Terra, podemos expandir nosso conhecimento científico atual porque essas sondas podem representar tecnologias do nosso futuro.
Para aprender com extraterrestres, precisamos ser humildes e admitir que há um mundo lá fora independente da nossa mente. Seria autolimitante se nos fechássemos em uma bolha filosófica esquecendo a curiosidade e a humildade que fizeram avançar nosso conhecimento científico até agora. Somente aqueles que acreditam que há um mundo real e inspirador além do que imaginamos terão a sorte de aprender algo novo.
Enquanto mundos simulados são limitados pela imaginação de seus criadores, a curiosidade científica é o motor que ajuda esses criadores a crescerem além de sua imaginação limitada. Todos os criadores de simulação estão inseridos em uma realidade física que é maior do que sua imaginação. O objetivo dos físicos é descobrir essa realidade subjacente, se ela contém criadores de simulações ou não. Quem se importa? Os criadores são parte dessa realidade física.
Avi Loeb é o chefe do Projeto Galileo, diretor fundador da Iniciativa do Buraco Negro da Universidade de Harvard, diretor do Instituto de Teoria e Computação do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica e ex-presidente do departamento de astronomia da Universidade de Harvard (2011-2020). Ele é ex-membro do Conselho de Consultores do Presidente em Ciência e Tecnologia e ex-presidente do Conselho de Física e Astronomia das Academias Nacionais. Ele é o autor best-seller de “Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth” e coautor do livro didático “Life in the Cosmos”, ambos publicados em 2021. Seu novo livro, intitulado “Interstellar”, foi publicado em agosto de 2023.