Estudos investigam casos incomuns de complicações neurológicas, oscilações de pressão arterial e outros efeitos colaterais.
As vacinas COVID-19 salvaram milhões de vidas e o mundo está se preparando para uma nova rodada de reforços. Mas, como todas as vacinas, as que visam o coronavírus podem causar efeitos colaterais em algumas pessoas, incluindo casos raros de coagulação sanguínea anormal e inflamação cardíaca. Outra complicação aparente, um conjunto de sintomas debilitantes que se assemelha à Covid Longa, tem sido mais elusiva, sua ligação com a vacinação não é clara e seus recursos de diagnóstico mal definidos. Mas nos últimos meses, o que alguns chamam de Long Vax ganhou maior aceitação entre médicos e cientistas, e alguns agora estão trabalhando para entender e tratar melhor seus sintomas.
“Você vê um ou dois pacientes e se pergunta se é uma coincidência”, diz Anne Louise Oaklander, neurologista e pesquisadora da Harvard Medical School. “Mas quando você já viu 10, 20”, ela continua, parando. “Onde há fumaça há fogo.”
Os casos parecem muito raros – muito menos comuns do que Covid Longa após a infecção. Os sintomas podem incluir dores de cabeça persistentes, fadiga intensa e batimentos cardíacos e pressão arterial anormais. Eles aparecem horas, dias ou semanas após a vacinação e são difíceis de estudar. Mas pesquisadores e médicos estão encontrando cada vez mais algum alinhamento com condições médicas conhecidas. Uma delas é a neuropatia de fibras pequenas, uma condição estudada por Oaklander, na qual danos nos nervos podem causar sensações de formigamento ou choque elétrico, dor em queimação e problemas de circulação sanguínea. A segunda é uma síndrome mais nebulosa, com sintomas às vezes desencadeados por neuropatia de pequenas fibras, denominada síndrome de taquicardia ortostática postural (POTS). Pode envolver fraqueza muscular, oscilações na frequência cardíaca e pressão arterial, fadiga e nevoeiro cerebral.
Os pacientes com sintomas pós-vacinação podem apresentar características de uma ou ambas as condições, mesmo que não preencham os critérios para um diagnóstico. Ambos também são comuns em pacientes com Covid Longa, onde são frequentemente atribuídos a uma reação imunológica exagerada.
Embora mais pesquisadores agora estejam levando a Covid Longa a sério, os reguladores nos Estados Unidos e na Europa dizem que procuraram, mas não encontraram, uma conexão entre as vacinas COVID-19 e a neuropatia de fibras pequenas ou POTS. “Não podemos descartar casos raros”, diz Peter Marks, diretor do Centro de Avaliação e Pesquisa Biológica da Food and Drug Administration dos EUA, que supervisiona as vacinas. “Se um provedor tem alguém na frente deles, eles podem querer levar a sério o conceito (de) um efeito colateral da vacina”, diz ele. Mas Marks também se preocupa com “a manchete sensacionalista” que pode enganar o público e enfatiza que os benefícios da vacina superam em muito quaisquer riscos.
Apesar das incertezas, o ministro da Saúde alemão, Karl Lauterbach, reconheceu em março que, embora raros, os sintomas semelhantes aos da Covid-19 após a vacinação são um fenômeno real. Ele disse que seu ministério está trabalhando para organizar o financiamento de estudos, embora nenhum tenha sido anunciado até agora.
Os pesquisadores que estudam essas complicações também se preocupam em minar a confiança nas vacinas COVID-19. Harlan Krumholz, cardiologista da Universidade de Yale, diz que a preocupação de que o movimento antivacina se apoderasse de qualquer descoberta de pesquisa o deixou hesitante no início para mergulhar de cabeça. Mas cerca de um ano atrás, ele e a imunologista de Yale, Akiko Iwasaki, começaram a receber pacientes pós-vacinação em um novo estudo chamado LISTEN, que também inclui pacientes com Covid longa. Entre outras coisas, visa correlacionar sintomas com padrões de células imunes em amostras de sangue.
“Estou convencido de que algo está acontecendo” com esses efeitos colaterais, diz Krumholz. “É minha obrigação, se eu realmente sou um cientista, ter a mente aberta e saber se há algo que pode ser feito.”
A SCIENCE FIRST escreveu sobre esses problemas de saúde em janeiro de 2022, descrevendo os esforços de cientistas dos Institutos Nacionais de Saúde para estudar e tratar indivíduos afetados. Um estudo incluindo 23 pessoas foi publicado como pré-impressão em maio de 2022, mas nunca foi publicado. Seguindo a história da Science, quase 200 pessoas entraram em contato com a revista compartilhando seus sintomas pós-vacinação.
Desde então, a pesquisa avançou lentamente. Este é “um resultado desafiador para monitorar”, disse Tom Shimabukuro, dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, a um comitê consultivo do governo em janeiro. Ainda assim, mais de duas dúzias de estudos de caso se acumularam descrevendo POTS ou neuropatia de pequenas fibras após uma injeção de COVID-19, independentemente do fabricante da vacina.
Em 2021, Sujana Reddy, agora médica residente em medicina interna do East Alabama Health, publicou um estudo de caso de POTS pós-vacina em um homem de 42 anos. Ela então ouviu mais de 250 pessoas descrevendo problemas de saúde semelhantes. Reddy iniciou um estudo documentando casos de POTS, ainda não publicados, que agora inclui 55 pessoas que desenvolveram sintomas 1 a 2 semanas após a vacinação.
Outra equipe escaneou para POTS pós-vacina em uma população específica. Pesquisadores liderados pelos cardiologistas Alan Kwan e Susan Cheng do Cedars-Sinai Medical Center analisaram um banco de dados de saúde de quase 285.000 pessoas na área de Los Angeles; todos receberam pelo menos uma dose da vacina de COVID-19. Eles descobriram que dentro de 90 dias após uma injeção, a taxa de sintomas relacionados ao POTS era cerca de 33% maior do que nos 3 meses anteriores; 2.581 pessoas foram diagnosticadas com sintomas relacionados a POTS após a vacinação, em comparação com 1.945 antes. No entanto, o estudo encontrou um efeito maior do próprio COVID-19: a taxa de sintomas de POTS em cerca de 12.000 pessoas não vacinadas após a infecção foi 52% maior do que antes. Embora Kwan adverte contra a extrapolação desses números para uma população mais ampla, ele diz que o padrão é intrigante.
Outros acham o estudo atraente. “Mesmo no ano passado, fui um pouco cauteloso” sobre a ligação entre POTS e vacinação, diz Tae Chung, fisiatra neuromuscular que dirige a clínica POTS na Universidade Johns Hopkins. “Eu não tinha dados quantitativos para respaldar, mas agora sinto que tenho.” Ainda assim, Chung enfatiza que este artigo e outros dados também sugerem que as vacinas COVID-19 protegem contra POTS e outros sintomas de Covid Longa, e ele continua sendo um forte defensor da vacinação.
UMA SOBREREAÇÃO IMUNE à proteína spike SARS-CoV-2, que as vacinas COVID-19 usam para induzir anticorpos protetores, é uma possível causa desses sintomas. Uma teoria é que, após a vacinação, algumas pessoas geram outra rodada de anticorpos visando a primeira. Esses anticorpos podem funcionar como a própria spike: a Spike tem como alvo uma proteína da superfície celular chamada receptor da enzima conversora de angiotensina 2 (ACE2), permitindo que o vírus entre nas células. Os anticorpos nocivos também podem se ligar ao ACE2, que ajuda a regular a pressão sanguínea e a frequência cardíaca, diz Bernhard Schieffer, cardiologista da Universidade de Marburg. Se esses anticorpos interromperem a sinalização do ACE2, isso pode causar os batimentos cardíacos acelerados e as oscilações da pressão arterial observadas no POTS.
Neurônios de fibra pequena também têm o receptor ACE2 em sua superfície, portanto, em teoria, os anticorpos desonestos podem contribuir para a neuropatia. Mas Matthew Schelke, um neurologista da Universidade de Columbia que tratou neuropatia de pequenas fibras em pacientes de Covid Longa e pós-vacina, diz que não será fácil estabelecer uma conexão. Mesmo quando anticorpos incomuns aparecem no sangue de alguém, “é extremamente difícil saber se algum deles é patogênico ou se são apenas espectadores”, diz ele. Outros componentes do sistema imunológico que alimentam a inflamação também podem prejudicar os nervos, observa ele.
Algumas pessoas parecem suscetíveis a complicações após a infecção e a vacinação, uma dupla vulnerabilidade que pode colocá-las em uma situação angustiante – evitando mais doses de vacina, muitas vezes a conselho de seus médicos, mas também temendo os perigos da Covid Longa. Reddy se enquadra nessa categoria. Ela pegou o vírus no início de 2020 enquanto cuidava de um paciente infectado e desenvolveu Covid Longa, incluindo POTS. Seus sintomas pioraram drasticamente após a primeira dose da vacina.
Uma médica de emergência na cidade de Nova York, Saleena Subaiya, experimentou o mesmo fenômeno ao contrário. Dentro de 24 horas após a segunda dose da vacina COVID-19 em janeiro de 2021, ela desenvolveu comprometimento cognitivo grave, fadiga e perda de equilíbrio. Subaiya melhorou um pouco no ano seguinte, mas foi forçada a mudar para um trabalho de pesquisa em meio período. Então, em dezembro de 2021, ela foi atingida por Omicron e teve uma recaída.
A doença pós-vacinação é “uma doença longa e implacável”, diz Lawrence Purpura, especialista em doenças infecciosas da Universidade de Columbia que também é parceiro de Subaiya – e que trata pacientes com Covid longa e aqueles com sintomas crônicos após a vacinação.
UM DIAGNÓSTICO DE POTS ou neuropatia de fibra pequena pós-vacinação pode orientar o tratamento. No POTS, os médicos se concentram em aumentar a ingestão de sal e líquidos para aumentar o volume sanguíneo e manter a pressão arterial. Os betabloqueadores, que retardam a aceleração do coração, também podem ajudar.
A neuropatia de fibras pequenas é tratada com vários medicamentos para controlar os sintomas e, para casos graves, às vezes imunoglobulina intravenosa (IVIG), uma mistura de anticorpos cara e de difícil acesso que pode conter reações exageradas do sistema imunológico. Alguns estudos de caso relatam que o IVIG ajudou pessoas com neuropatia de fibras pequenas pós-vacina, pelo menos temporariamente.
Uma abordagem mais radical é a troca de plasma, que às vezes é usada para distúrbios autoimunes. Aqui, o plasma do paciente – a parte líquida do sangue que contém anticorpos e proteínas – é separado das células sanguíneas e descartado. As células sanguíneas são então devolvidas ao paciente junto com um líquido de reposição.
A troca de plasma ajudou um homem que desenvolveu neuropatia de pequenas fibras após sua segunda dose de uma vacina COVID-19, Schelke e colegas relataram em outubro de 2022 na Muscle & Nerve. “Ele respondeu muito bem”, com meses de melhora, diz Schelke, mas recentemente voltou com piora dos sintomas.
Schieffer, por sua vez, desenvolveu um regime de tratamento experimental que, segundo ele, mostrou-se promissor em um estudo inédito de oito pacientes de Covid Longa e oito pós-vacinais. Inclui estatinas, que podem atenuar a inflamação no sistema circulatório; e bloqueadores dos receptores tipo 1 da angiotensina II, que podem ajudar a bloquear a ativação da via ACE2 que pode estar desregulada em pacientes. Schieffer e seus colegas esperam iniciar um ensaio clínico das terapias com 500 pessoas que apresentam sintomas de Covid Longa ou pós-vacinais.
Os defensores dos pacientes estão tentando estimular novos estudos. Nos próximos meses, a organização sem fins lucrativos REACT19 planeja distribuir pequenas doações, na casa das dezenas de milhares de dólares, para equipes que estudam imunologia, biomarcadores e outras características da doença pós-vacina.
Mesmo um apoio modesto é importante, diz Krumholz, porque “nos cabe produzir dados preliminares” para conquistar financiadores com bolsos cheios. O projeto LISTEN dele e de Iwasaki agora tem cerca de 2.000 participantes, cerca de 1.000 com Covid Longa e 750 com sintomas pós-vacinação, diz ele. (LISTEN também inclui controles saudáveis.) Ele espera começar a divulgar os resultados ainda neste verão.
À medida que os países elaboram planos para uma rodada de vacinas atualizadas, alguns cientistas teorizam, de forma tranquilizadora, que as pessoas cujos sistemas imunológicos aceitaram uma injeção anterior sem incidentes teriam grande probabilidade de apresentar disfunção imunológica após um reforço. Mas isso não muda a necessidade urgente de ajudar os que sofrem agora, diz Reddy. “Precisamos descobrir por que isso está acontecendo com esse subconjunto de pessoas. Por que isso está acontecendo com eles e não com todos os outros?”