Erros importantes
A narrativa de que o COVID-19 tinha apenas sequelas respiratórias levou a uma percepção tardia dos impactos neurológicos, cardiovasculares e outros multissistêmicos do COVID-19. Muitas clínicas e provedores de COVID de longa ainda se concentram desproporcionalmente na reabilitação respiratória, o que resulta em dados de registros eletrônicos de saúde distorcidos. Os dados do prontuário eletrônico também são mais abrangentes para aqueles que foram hospitalizados com COVID-19 do que para aqueles que estavam em cuidados comunitários, levando a um viés para a apresentação respiratória grave mais tradicional e menos foco em pacientes não hospitalizados, que tendem a ter apresentações neurológicas e/ou do tipo ME/CFS.
A narrativa de que casos inicialmente leves de COVID-19, geralmente definidos como não exigindo hospitalização na fase aguda, não teriam consequências a longo prazo também teve efeitos a jusante na pesquisa. Esses chamados casos leves que resultam em COVID longa geralmente têm uma biologia subjacente diferente dos casos graves agudos, mas os mesmos tipos de testes estão sendo usados para avaliar os pacientes. Isso ocorre apesar de testes básicos, como dímero D, proteína C reativa (PCR) e testes de anticorpos antinucleares e hemograma completo, geralmente retornarem resultados normais em pacientes com COVID longa. Testes que retornam resultados anormais em pacientes com ME/CFS e disautonomia, como testes de imunoglobulina total, testes de função de células assassinas naturais, mesa de inclinação ou teste de magra da NASA, teste de cortisol salivar de quatro pontos, painéis de herpes vírus reativados devem ser priorizados. Outras questões recorrentes incluem estudos que falham em incluir toda a gama de sintomas, particularmente sintomas neurológicos e do sistema reprodutivo, e não perguntam aos pacientes sobre frequência, gravidade e incapacidade dos sintomas. Sintomas cardinais, como mal-estar pós-esforço, não são amplamente conhecidos e, portanto, raramente são incluídos nos projetos de estudo.
Falta generalizada de conhecimento pós-viral e desinformação
A ampla falta de conhecimento das doenças de início viral, especialmente EM/CFS e disautonomia, bem como a codificação muitas vezes imperfeita, impede que essas condições sejam identificadas e documentadas pelos médicos; isso significa que elas estão frequentemente ausentes dos dados do prontuário eletrônico. Além disso, porque a pesquisa de ME/CFS e disautonomia não é amplamente conhecida ou ensinada de forma abrangente nas escolas de medicina, pesquisas sobre COVID longa geralmente não são baseadas em descobertas anteriores e tendem a repetir hipóteses antigas. Além disso, estudos de pesquisa sobre COVID longa e históricos médicos tendem a documentar apenas os fatores de risco para COVID-19 aguda grave, que são diferentes dos fatores de risco para condições que se sobrepõem a COVID longa, como ME/CFS e disautonomia (por exemplo, tecido conjuntivo distúrbios como a síndrome de Ehlers-Danlos, doenças anteriores, como mononucleose infecciosa e envolvimento de mastócitos).
Os médicos que não estão familiarizados com ME/CFS e disautonomia muitas vezes diagnosticam erroneamente distúrbios de saúde mental em pacientes; quatro em cada cinco pacientes com POTS recebem um diagnóstico com uma condição psiquiátrica ou psicológica antes de receber um diagnóstico de POTS, com apenas 37% continuando a ter o diagnóstico psiquiátrico ou psicológico depois de receberem o diagnóstico de POTS. Os pesquisadores que não estão familiarizados com ME/CFS e disautonomia muitas vezes não sabem usar ferramentas validadas específicas ao realizar testes de saúde mental, pois as escalas de ansiedade geralmente incluem sintomas autonômicos, como taquicardia, e as escalas de depressão geralmente incluem sintomas como fadiga, os quais superestimam prevalência de transtornos de saúde mental nessas condições.
Recomendações
Embora a pesquisa sobre COVID longa tenha sido ampla e acelerada, a pesquisa existente não é suficiente para melhorar os resultados para pessoas com COVID longa. Para garantir uma resposta adequada à longa crise da COVID, precisamos de pesquisas que se baseiem no conhecimento existente e incluam a experiência do paciente, treinamento e educação para a força de trabalho em saúde e pesquisa, uma campanha de comunicação pública e políticas e financiamento robustos para apoiar pesquisas e cuidados em COVID longa.
Pesquisa
Os mecanismos e sobreposições entre COVID longa e envolvimento do tecido conjuntivo, mastócitos e condições inflamatórias, como endometriose, são particularmente pouco estudados e devem ser focados. Devido à alta prevalência de ME/CFS, POTS e outras doenças pós-infecciosas em pacientes com COVID longa, a pesquisa de COVID longa deve incluir pessoas que desenvolveram ME/CFS e outras doenças pós-infecciosas de um gatilho diferente de SARS-CoV-2 em grupos de comparação para melhorar a compreensão do início e da fisiopatologia dessas doenças. Além disso, existe um conhecido processo de esgotamento imunológico que ocorre entre o segundo e o terceiro ano de doença em ME/CFS, com resultados de testes para citocinas diferentes entre pacientes que estão doentes por períodos mais curtos (menos de 2 anos) do que aqueles que estiveram doentes por mais tempo. Por causa disso, os estudos devem implementar subanálises com base no tempo que os participantes estiveram doentes. Como a pesquisa de ME/CFS e disautonomia não é amplamente conhecida no campo biomédico, pesquisas longas sobre COVID devem ser conduzidas por especialistas dessas áreas para aproveitar a pesquisa existente e criar novas ferramentas de diagnóstico e imagem.
Ensaios clínicos robustos devem ser uma prioridade no futuro, pois os pacientes atualmente têm poucas opções de tratamento. Na ausência de opções de tratamento validadas, pacientes e médicos realizam experimentos individuais, que resultam na duplicação de esforços sem conhecimento generalizável e representam riscos indevidos para os pacientes. Desenho de estudo robusto e compartilhamento de conhecimento devem ser priorizados tanto por instituições financiadoras quanto por pesquisadores clínicos.
É fundamental que a pesquisa sobre COVID longa seja representativa (ou superamostra) das populações que tiveram COVID-19 e estão desenvolvendo COVID longa em taxas altas, que são desproporcionalmente pessoas de cor. A pesquisa médica historicamente sub-representou essas populações, e a super-representação de pacientes brancos e com privilégios socioeconômicos tem sido comum em pesquisas sobre a COVID longa. Os pesquisadores devem trabalhar em comunidades de cor, comunidades LGBTQ+ e comunidades de baixa renda para construir confiança e conduzir estudos culturalmente competentes que fornecerão insights e tratamentos para COVID longa para populações marginalizadas.
Como um subconjunto de pacientes melhorará com o tempo e outros terão sintomas episódicos, deve-se tomar cuidado para incorporar a possibilidade de alívio dos sintomas no desenho do estudo, e deve-se tomar cuidado para não atribuir melhora a uma causa específica sem modelagem adequada.
Por fim, é fundamental que as comunidades de pacientes com COVID longa e condições associadas estejam significativamente engajadas em pesquisas e ensaios clínicos sobre a COVID longa. O conhecimento daqueles que vivenciam uma doença é crucial para identificar o desenho adequado do estudo e as principais questões e soluções de pesquisa, melhorando a velocidade e o direcionamento da pesquisa.
Treinamento e educação da força de trabalho em saúde e pesquisa
Para preparar a próxima geração de profissionais de saúde e pesquisadores, as escolas médicas devem melhorar sua educação sobre pandemias, vírus e doenças iniciadas por infecções, como COVID longa e ME/CFS, e as avaliações de competência devem incluir essas doenças. A partir de 2013, apenas 6% das escolas médicas cobrem totalmente ME/CFS nos domínios de tratamento, pesquisa e currículos, o que criou obstáculos para atendimento, diagnóstico preciso, pesquisa e tratamento. Para garantir que as pessoas com COVID longa e condições associadas possam receber cuidados adequados agora, sociedades profissionais e agências governamentais devem educar a força de trabalho de saúde e pesquisa sobre essas doenças, incluindo a história e as melhores práticas atuais para ME/CFS para não repetir erros de passado, que pioraram o prognóstico dos pacientes. A comunidade de pesquisa deu um passo em falso em seus esforços para tratar ME/CFS, e alguns médicos, pouco instruídos na etiologia e fisiopatologia do distúrbio, ainda aconselham os pacientes a buscar intervenções prejudiciais, como terapia de exercícios graduais e terapia cognitivo-comportamental, apesar o prejuízo que essas intervenções causam e o fato de não serem explicitamente aconselhadas como tratamentos.
Campanha de comunicação pública
Além de fornecer educação sobre a COVID longa para a comunidade biomédica, precisamos de uma campanha de comunicação pública que informe o público sobre os riscos e resultados da COVID longa.
Políticas e financiamento
Por fim, precisamos de políticas e financiamento que sustentem pesquisas de longo prazo sobre o COVID e permitam que pessoas com COVID longa recebam cuidados e apoio adequados. Por exemplo, nos EUA, a criação de um instituto nacional para condições crônicas complexas dentro do NIH ajudaria muito a fornecer um mecanismo de financiamento durável e uma agenda de pesquisa robusta. Além disso, precisamos criar e financiar centros de excelência, que forneçam cuidados inclusivos, historicamente informados e culturalmente competentes, bem como conduzam pesquisas e forneçam educação médica para prestadores de cuidados primários. Além disso, pesquisa e atendimento clínico não existem em silos. É fundamental impulsionar políticas que abordem tanto os determinantes sociais da saúde quanto o apoio social necessário para as pessoas com deficiência.
CONCLUSÕES
A COVID longa é uma doença multissistêmica que abrange ME/CFS, disautonomia, impactos em múltiplos sistemas de órgãos e anormalidades vasculares e de coagulação. Já debilitou milhões de pessoas em todo o mundo, e esse número continua a crescer. Com base em mais de 2 anos de pesquisa sobre COVID longa e décadas de pesquisa sobre condições como ME/CFS, uma proporção significativa de indivíduos com COVID longa pode ter deficiências vitalícias se nenhuma ação for tomada. Atualmente, as opções de diagnóstico e tratamento são insuficientes, e muitos ensaios clínicos são necessários com urgência para testar rigorosamente os tratamentos que abordam os mecanismos biológicos subjacentes hipotéticos, incluindo persistência viral, neuroinflamação, coagulação sanguínea excessiva e autoimunidade.