O governo dos EUA continua a ignorar o papel crucial dos cientistas, instituições e empresas americanas na criação do vírus que causa o COVID-19.
Por John Leake
Antecedentes e Contexto
O século XX foi marcado por uma série de desastres infligidos à humanidade pelo complexo militar-industrial de vários Estados-nação. Esses desastres foram expressões da nova tecnologia e da indústria mecanizada aplicadas ao projeto perene de fazer a guerra. A humanidade sempre foi uma espécie tribal, e tribos concorrentes sempre fizeram guerra umas contra as outras. Um milhão de vezes mais criatividade e engenhosidade foram dedicados à arte da guerra do que à arte da resolução de conflitos. Da mesma forma, somos naturalmente compelidos por críticas sobre a depravação de nossas tribos concorrentes, enquanto os esforços para entender o mundo do ponto de vista deles parecem fracos e enfadonhos. Somos todos, até certo ponto, viciados em drama e conflito. E assim, como Platão notoriamente observou: “Somente os mortos veem o fim da guerra”.
Por mais lamentável que seja, a história da pandemia de COVID-19 marca um novo capítulo da loucura e arrogância humanas. A origem da catástrofe está no desejo compreensível da humanidade de erradicar as doenças infecciosas por meio da inoculação. No contexto americano, essa ambição remonta ao grande teólogo e cientista puritano Cotton Mather, que foi uma figura imponente nos primeiros anos do Harvard College e um veemente defensor da inoculação da varíola no início do século XVIII. No entanto, a sequência de eventos que culminou na catástrofe do COVID-19 começa com a pandemia de gripe espanhola de 1918.
Duvido que entendamos completamente as causas multifatoriais da gripe espanhola. Como o Dr. McCullough e eu contamos em nosso livro, The Courage to Face COVID-19, a compreensão científica da gripe espanhola foi retardada pela opinião do bacteriologista alemão, Dr. Richard Pfeiffer. Vinte anos antes, ele havia afirmado que a gripe era causada por uma bactéria que ele isolou do nariz de pacientes com gripe em 1892 – uma bactéria que ele chamou de Bacillus influenzae. Pfeiffer, um colega próximo de Robert Koch, fez muitas descobertas importantes em bacteriologia e imunologia, então poucos cientistas em 1918 estavam inclinados a questionar sua autoridade, mesmo quando não encontraram nenhuma evidência de que seu bacilo fosse o agente causador. Em 1931, o virologista americano Richard Shope realizou experimentos em suínos que o levaram a concluir que um vírus causou a gripe espanhola (embora a pneumonia grave provavelmente tenha sido causada por uma infecção bacteriana secundária).
A teoria viral de Shope sobre a gripe espanhola gerou grande interesse no estudo dos vírus respiratórios. O botânico russo Dimitri Ivanovsky postulou a existência de vírus em 1892, mas a ciência da virologia não decolou até a década de 1930. Após as pandemias de influenza de 1957 e 1968, uma rede de virologistas, especialistas em doenças infecciosas e desenvolvedores de vacinas enfatizou a necessidade de maior preparação para a próxima gripe pandêmica. Como as pandemias de gripe de 1957 e 1968 se originaram na China, cientistas da Europa e dos Estados Unidos concentraram seus crescentes esforços de planejamento pandêmico na China como provável origem do próximo surto.
No entanto, a próxima nova cepa de gripe não surgiu na China, mas entre militares estacionados em Fort Dix, Nova Jersey, em 1976. Até hoje, a origem da gripe suína de 1976 permanece um mistério, embora seja notável que ela tenha surgido entre soldados que viviam em alojamentos apertados, assim como o surto de gripe espanhola de 1918 foi observado pela primeira vez entre soldados em campos de treinamento militar na Europa e, posteriormente, em bases militares nos Estados Unidos.
Até 2002, o planejamento para a próxima pandemia viral respiratória estava focado nos vírus influenza. No entanto, com o surto do primeiro coronavírus SARS na China, o Complexo Biofarmacêutico mudou grande parte de sua atenção para os coronavírus virulentos. O SARS-CoV-1 foi finalmente rastreado até civits de palmeira enjaulados para venda em mercados de alimentos no sul da China. Acreditava-se que esses animais fossem as espécies hospedeiras intermediárias nas quais o vírus sofreu mutação e evoluiu para se tornar infeccioso para os seres humanos. Em 2005, pesquisadores da Universidade de Hong Kong descobriram o que parecia ser o reservatório original do SARS-CoV-1 – o morcego-ferradura chinês, que vive em grandes colônias no sul da China.
É importante observar que, antes de 2003, os coronavírus (alguns dos quais causam o resfriado comum) não eram considerados particularmente perigosos para os seres humanos. Tudo isso mudou com a SARS, com sua alta taxa de letalidade. No entanto, em vez de considerar a SARS como uma espécie de acaso causado por práticas anti-higiênicas do mercado de alimentos na China, que poderiam ser remediadas com regulamentações mais rígidas, o Complexo Biofarmacêutico embarcou em uma enorme aventura de alta tecnologia para travar uma guerra preventiva contra a próxima pandemia de SARS que, segundo nos disseram, certamente viria. Não era uma questão de se, mas apenas de quando.
A CONEXÃO FRANCESA
A BioMérieux é uma empresa francesa de diagnóstico in vitro que opera em mais de 160 países. A empresa teve origem no Institut Mérieux em Lyon, na França, fundado pelo biólogo Marcel Mérieux (que foi colega de Louis Pasteur).
O neto de Marcel, Alain Mérieux, é o principal proprietário da empresa e (de acordo com a Bloomberg) vale aproximadamente US$ 8,80 bilhões. Um conhecido pessoal de Jacques Chirac (presidente francês de 1995-2007), em 2003 (após o surto da primeira SARS) Mérieux foi fundamental na formação de um acordo cooperativo entre a França e a China para construir um laboratório BSL-4 anexo ao Instituto de Virologia de Wuhan.
O CEO da bioMérieux durante os anos 2007-2011 foi um homem chamado Stephane Bancel, que dirigiu a empresa durante a fase de planejamento do novo laboratório e o treinamento de sua equipe chinesa nas instalações da bioMérieux em Lyon. No ano de 2007, Bancel também supervisionou a abertura de uma nova divisão da empresa em Cambridge, Massachusetts. Conforme observado em seu relatório anual:
A abertura em 2007 de uma divisão teranóstica dedicada em Cambridge (Massachusetts, EUA), uma cidade com uma concentração especialmente alta de empresas de biotecnologia e centros de pesquisa, coloca a bioMérieux em um centro de medicina personalizada, em contato direto com os players mais influentes no campo.
Quatro anos depois, em 2011, Bancel deixou seu cargo de destaque na bioMérieux para se tornar CEO da startup Moderna de Cambridge. Naquela época, parecia uma decisão quixotesca. Afinal, a nova empresa tinha apenas um funcionário e estava focada exclusivamente no desenvolvimento de mRNA terapêutico. Como Bancel afirmou em uma entrevista em dezembro de 2020, “Quando pedi demissão da minha última empresa, a bioMerieux, para começar esta jornada na Moderna, disse à minha esposa que havia apenas 5% de chance de dar certo.”
ENTRA PETER DASZAK
O Dr. Peter Daszak nasceu na Ucrânia, cresceu na Inglaterra e se mudou para Nova York, onde se tornou CEO da EcoHealth Alliance. Originalmente, a empresa – chamada Wildlife Preservation Trust – dedicava-se à preservação do habitat da vida selvagem e era financiada em grande parte por doadores que amam a natureza. No entanto, no início do século 21, a empresa se dedicou cada vez mais à proposição de que a conservação do habitat da vida selvagem não era apenas boa para a vida selvagem, mas também ajudaria a prevenir surtos de doenças infecciosas, limitando o contato entre humanos e reservatórios de doenças de animais selvagens. O surto de SARS de 2003 parecia se adequar bem a essa teoria e, em 2010, a empresa mudou seu nome para EcoHealth Alliance e direcionou seus esforços de arrecadação de fundos para obter subsídios de agências federais dos EUA (DoD, Homeland Security, and International Development) interessados no negócio de surtos de doenças infecciosas.
A teoria predominante para o surgimento da SARS era que era um resultado direto da invasão humana nas áreas florestais do sul da China – a faixa de habitat do morcego-ferradura ruivo. Depois que a suspeita caiu sobre essa espécie em 2005, cientistas do Instituto de Virologia de Wuhan começaram a colaborar com Peter Daszak para catalogar todos os vírus transportados por esses morcegos e determinar qual era o mais provável de representar uma ameaça aos humanos.
Em 2013, Daszak e seus colaboradores do Instituto de Virologia de Wuhan publicaram um artigo (na Nature) intitulado Isolamento e caracterização de um coronavírus tipo SARS de morcego que usa o receptor ACE2. Eles ficaram muito empolgados com isso porque, pela primeira vez na história, encontraram dois coronavírus selvagens de morcego que se ligariam ao receptor ACE2 humano. Esses dois vírus foram nomeados:
- Bat SL-CoV-WIV1
- SHCOI4SHCOI4
Como essas duas espécies de vírus poderiam (alegou Daszak) se ligam aos receptores ACE2 humanos, elas eram (Daszak alegou ainda) de grande interesse para os virologistas que estão no ramo de antecipar quais vírus poderiam, em teoria, sofrer mutações e evoluir para infectar e se tornar transmissível entre humanos. Embora alguém possa argumentar racionalmente que o mero fato de SARS em 2003 deu crédito à preocupação de que Bat SL-CoV-WIV1 e SHCO15 poderiam evoluir para infectar humanos, essa era uma proposição altamente teórica baseada em pouca observação empírica. No entanto, é impossível subestimar a importância do artigo de Daszak de 2013 com seus colegas do WIV Xing-Ye Gee and Zheng-Li Shi.
ENTRA RALPH BARIC
A maior autoridade mundial em coronavírus é de longe o professor de epidemiologia e microbiologia da Universidade da Carolina do Norte, Ralph Baric. No campo da virologia, ele é uma eminência imponente, e mesmo os críticos de seu perigoso trabalho de ganho de função em vírus não podem deixar de admirar seu extraordinário conhecimento e diligência.
Pouco depois de cientistas chineses publicarem o genoma de um novo vírus respiratório que aparentemente estava causando casos de pneumonia grave em Wuhan, China, o Dr. Baric e alguns colegas publicaram um artigo no qual descreviam o vírus e sua taxonomia e o batizaram de SARS-CoV-2.
É um fato notável que Wuhan, na China, fica a 1.000 quilômetros ao norte da província de Guangdong – o habitat dos morcegos-ferradura que são considerados o reservatório natural dos vírus SARS-CoV, considerados os ancestrais do SARS-CoV-1 e SARS-CoV-2. Igualmente notável é o fato de que – ao contrário dos relatos da grande mídia no início de 2020 – não havia nenhum desses morcegos à venda no mercado de alimentos de Wuhan que se tornou o foco da investigação do surto.
Wuhan é apenas uma das 155 cidades da China com mais de 1 milhão de habitantes, espalhadas por um território nacional do tamanho dos Estados Unidos (excluindo o Alasca). De todas as cidades da China, é um fato notável que o SARS-CoV-2 foi detectado pela primeira vez em Wuhan – local do Instituto de Virologia de Wuhan.
Baric sabia sobre os coronavírus SARS em Wuhan porque, desde 2013, ele trabalhava com cientistas do Instituto de Virologia de Wuhan (WIV) para realizar trabalho de ganho de função em Bat SL-CoV-WIV1 e SHCO15. Juntamente com Xing-Ye Ge e Zheng-Li Shi, que (com Peter Daszak) descobriram esses vírus em morcegos-ferradura, o professor Baric publicou dois artigos nos anos de 2015 e 2016.
1). Um aglomerado semelhante ao SARS de coronavírus de morcego em circulação mostra potencial para surgimento humano (publicado na Nature Medicine)
2). WIV1-CoV do tipo SARS pronto para emergência humana (publicado em Proceedings of the National Academy of Sciences, ou PNAS).
No primeiro artigo, Baric e seus colegas descrevem como criaram um “vírus quimérico expressando a spike do coronavírus de morcego SHC014 em um backbone SARS-CoV adaptado para camundongos” e o nomearam SHC014-MA15.
No segundo artigo, Baric e seus colegas descrevem como eles “também produziram o vírus quimérico WIV1-CoV que substituiu a spike SARS pela spike WIV1 dentro do backbone adaptado ao camundongo” e o nomeou WIV1-MA15.
Em relação à sua primeira quimera (SHCOI4-MA15) Baric et al. fez a afirmação ousada de que:
“pode usar com eficiência vários ortólogos da enzima conversora de angiotensina humana II (ACE2) do receptor SARS, replicar-se com eficiência em células primárias das vias aéreas humanas e obter títulos in vitro equivalentes a cepas epidêmicas de SARS-CoV.”