Cientistas da Universidade do Colorado em Boulder descobriram uma toxina atmosférica alarmante, as Parafinas Cloradas de Cadeia Média (MCCPs), detectadas pela primeira vez nos EUA. Esta descoberta inovadora marca a primeira identificação de MCCPs na atmosfera do Hemisfério Ocidental.
A detecção surgiu inesperadamente durante uma pesquisa de campo, na qual cientistas buscavam uma hipótese clara, mas se depararam com dados surpreendentes. Essa descoberta, semelhante à resolução de um mistério científico, desencadeou um intenso trabalho investigativo para compreender as fontes, a disseminação e os riscos potenciais desses compostos tóxicos no meio ambiente.
O Scitechdaily.com relata: Foi exatamente isso que aconteceu com uma equipe da Universidade do Colorado em Boulder durante um recente estudo de campo na zona rural de Oklahoma. Eles estavam usando um instrumento de última geração para rastrear como partículas minúsculas se formam e crescem no ar. Mas, em vez de apenas coletar os dados esperados, eles descobriram algo completamente novo: a primeira detecção aérea de Parafinas Cloradas de Cadeia Média (MCCPs), um tipo de poluente orgânico tóxico, no Hemisfério Ocidental. As descobertas da equipe foram publicadas na ACS Environmental Au.
“É muito emocionante, como cientista, encontrar algo inesperado como este, que não estávamos procurando”, disse Daniel Katz, aluno de doutorado em química da CU Boulder e principal autor do estudo. “Estamos começando a aprender mais sobre esse poluente orgânico tóxico que sabemos que existe e que precisamos entender melhor.”
Os MCCPs estão atualmente sob consideração para regulamentação pela Convenção de Estocolmo, um tratado global para proteger a saúde humana de produtos químicos de uso prolongado e disseminados. Embora os poluentes tóxicos tenham sido medidos na Antártida e na Ásia, os pesquisadores não tinham certeza de como documentá-los na atmosfera do Hemisfério Ocidental até agora.
Das águas residuais às terras agrícolas
Os MCCPs são usados em fluidos para usinagem de metais e na construção de PVC e têxteis. São frequentemente encontrados em águas residuais e, como resultado, podem acabar em fertilizantes biossólidos, também chamados de lodo de esgoto, que são criados quando o líquido é removido das águas residuais em uma estação de tratamento. Em Oklahoma, pesquisadores suspeitam que os MCCPs que identificaram vieram de fertilizantes biossólidos nos campos próximos ao local onde instalaram seu instrumento.
“Quando lodo de esgoto é espalhado pelos campos, esses compostos tóxicos podem ser liberados no ar”, disse Katz. “Não podemos demonstrar diretamente que isso está acontecendo, mas acreditamos que seja uma maneira razoável de eles estarem sendo lançados no ar. Foi demonstrado que fertilizantes de lodo de esgoto liberam compostos semelhantes.”
As primas menores dos MCCPs, as Parafinas Cloradas de Cadeia Curta (SCCPs), são atualmente regulamentadas pela Convenção de Estocolmo e, desde 2009, pela EPA nos Estados Unidos. A regulamentação surgiu após estudos constatarem que os poluentes tóxicos, que viajam por longas distâncias e permanecem por muito tempo na atmosfera, são prejudiciais à saúde humana. Mas os pesquisadores levantam a hipótese de que a regulamentação dos SCCPs pode ter aumentado os MCCPs no meio ambiente.
“Sempre temos essas consequências não intencionais da regulamentação, quando você regula algo e ainda há necessidade dos produtos que continham esses ingredientes”, disse Ellie Browne, professora de química da CU Boulder, bolsista do CIRES e coautora do estudo. “Então, eles são substituídos por algo.”
A medição de aerossóis levou a uma nova e surpreendente descoberta
Utilizando um espectrômetro de massas de ionização química de nitrato, que permite aos cientistas identificar compostos químicos no ar, a equipe mediu o ar na área agrícola 24 horas por dia durante um mês. Enquanto Katz catalogava os dados, ele documentou os diferentes padrões isotópicos nos compostos. Os compostos medidos pela equipe apresentavam padrões distintos, e ele notou novos padrões que imediatamente identificou como diferentes dos compostos químicos conhecidos. Com alguma pesquisa adicional, ele os identificou como parafinas cloradas encontradas em MCCPs.
Katz afirma que a composição dos MCCPs é semelhante à dos PFAS, substâncias químicas tóxicas de longa duração que se decompõem lentamente com o tempo. Conhecidas como “substâncias químicas eternas”, sua presença no solo levou recentemente o Senado de Oklahoma a proibir fertilizantes biossólidos.
Agora que os pesquisadores sabem como medir os MCCPs, o próximo passo pode ser medir os poluentes em diferentes épocas do ano para entender como os níveis mudam a cada estação. Muitas incógnitas em torno dos MCCPs permanecem, e há muito mais a aprender sobre seus impactos ambientais.
“Nós os identificamos, mas ainda não sabemos exatamente o que eles fazem quando estão na atmosfera, e eles precisam ser investigados mais a fundo”, disse Katz. “Acho importante que continuemos a ter agências governamentais capazes de avaliar a ciência e regulamentar esses produtos químicos conforme necessário para a saúde e a segurança públicas.”