A OPERAÇÃO
A Noruega era o lugar perfeito para basear a missão.
Nos últimos anos da crise Leste-Oeste, os militares dos EUA expandiram enormemente sua presença dentro da Noruega, cuja fronteira ocidental se estende por 1.400 milhas ao longo do Oceano Atlântico Norte e se funde acima do Círculo Polar Ártico com a Rússia. O Pentágono criou empregos e contratos com altos salários, em meio a alguma controvérsia local, investindo centenas de milhões de dólares para atualizar e expandir as instalações da Marinha e da Força Aérea americana na Noruega. Os novos trabalhos incluíam, o mais importante, um radar avançado de abertura sintética bem ao norte que era capaz de penetrar profundamente na Rússia e ficou online no momento em que a comunidade de inteligência americana perdia o acesso a uma série de locais de escuta de longo alcance dentro da China.
Uma base submarina americana recém-reformada, que estava em construção há anos, tornou-se operacional e mais submarinos americanos agora podiam trabalhar em estreita colaboração com seus colegas noruegueses para monitorar e espionar um importante reduto nuclear russo 250 milhas a leste, no Península de Kola. A América também expandiu amplamente uma base aérea norueguesa no norte e entregou à força aérea norueguesa uma frota de aviões de patrulha P8 Poseidon construídos pela Boeing para reforçar sua espionagem de longo alcance em todas as coisas da Rússia.
Em troca, o governo norueguês irritou os liberais e alguns moderados em seu parlamento em novembro passado ao aprovar o Acordo Suplementar de Cooperação em Defesa (SDCA). Sob o novo acordo, o sistema legal dos EUA teria jurisdição em certas “áreas acordadas” no Norte sobre os soldados americanos acusados de crimes fora da base, bem como sobre os cidadãos noruegueses acusados ou suspeitos de interferir no trabalho na base.
A Noruega foi um dos signatários originais do Tratado da OTAN em 1949, nos primeiros dias da Guerra Fria. Hoje, o secretário-geral da OTAN é Jens Stoltenberg, um anticomunista convicto, que serviu como primeiro-ministro da Noruega durante oito anos antes de se mudar para o seu alto cargo na OTAN, com apoio americano, em 2014. Ele era linha-dura em tudo o que dizia respeito a Putin e a Rússia, que cooperou com a comunidade de inteligência americana desde a Guerra do Vietnã. Ele tem sido totalmente confiável desde então. “Ele é a luva que cabe na mão americana”, disse a fonte.
De volta a Washington, os planejadores sabiam que tinham que ir para a Noruega. “Eles odiavam os russos, e a marinha norueguesa estava cheia de excelentes marinheiros e mergulhadores que tinham gerações de experiência na exploração altamente lucrativa de petróleo e gás em alto mar”, disse a fonte. Eles também poderiam ser confiáveis para manter a missão em segredo. (Os noruegueses também podem ter tido outros interesses. A destruição do Nord Stream — se os americanos conseguissem — permitiria à Noruega vender muito mais de seu próprio gás natural para a Europa.)
Em algum momento de março, alguns membros da equipe voaram para a Noruega para se encontrar com o Serviço Secreto e a Marinha noruegueses. Uma das questões-chave era onde exatamente no Mar Báltico era o melhor lugar para plantar os explosivos. Os Nord Stream 1 e 2, cada um com dois conjuntos de oleodutos, foram separados por pouco mais de um quilômetro enquanto seguiam para o porto de Greifswald, no extremo nordeste da Alemanha.
A marinha norueguesa foi rápida em encontrar o local certo, nas águas rasas do mar Báltico, a alguns quilômetros da ilha dinamarquesa de Bornholm. Os oleodutos se estendiam por mais de um quilômetro e meio ao longo de um leito oceânico de apenas 80 metros de profundidade. Isso estaria bem dentro do alcance dos mergulhadores, que, operando a partir de um caçador de minas norueguês da classe Alta, mergulhariam com uma mistura de oxigênio, nitrogênio e hélio fluindo de seus tanques e colocariam cargas C4 em forma de planta nos quatro dutos com capas protetoras de concreto. Seria um trabalho tedioso, demorado e perigoso, mas as águas de Bornholm tinham outra vantagem: não havia grandes correntes de maré, o que tornaria a tarefa de mergulhar muito mais difícil.
Depois de um pouco de pesquisa, os americanos estavam todos dentro.
Nesse ponto, o obscuro grupo de mergulho profundo da Marinha na Cidade do Panamá mais uma vez entrou em ação. As escolas de alto mar na Cidade do Panamá, cujos estagiários participaram de Ivy Bells, são vistas como um remanso indesejado pelos graduados de elite da Academia Naval de Annapolis, que normalmente buscam a glória de serem designados como Seal, piloto de caça ou submarinista. Se alguém deve se tornar um “Black Shoe” – isto é, um membro do menos desejável comando de navio de superfície – sempre há pelo menos serviço em um contratorpedeiro, cruzador ou navio anfíbio. O menos glamoroso de todos é a guerra de minas. Seus mergulhadores nunca aparecem em filmes de Hollywood ou na capa de revistas populares.
“Os melhores mergulhadores com qualificações de mergulho profundo são uma comunidade restrita, e apenas os melhores são recrutados para a operação e instruídos a se preparar para serem convocados pela CIA em Washington”, disse a fonte.
Os noruegueses e americanos tinham localização e agentes, mas havia outra preocupação: qualquer atividade subaquática incomum nas águas de Bornholm poderia chamar a atenção das marinhas sueca ou dinamarquesa, que poderiam denunciá-la.
A Dinamarca também foi um dos signatários originais da OTAN e era conhecida na comunidade de inteligência por seus laços especiais com o Reino Unido. A Suécia se candidatou à adesão à OTAN e demonstrou sua grande habilidade no gerenciamento de seus sistemas de sensores magnéticos e sonoros subaquáticos que rastreavam com sucesso submarinos russos que ocasionalmente apareciam em águas remotas do arquipélago sueco e eram forçados a subir à superfície.
Os noruegueses juntaram-se aos americanos ao insistir que alguns altos funcionários da Dinamarca e da Suécia deveriam ser informados em termos gerais sobre a possível atividade de mergulho na área. Dessa forma, alguém superior poderia intervir e manter um relatório fora da cadeia de comando, isolando assim a operação do pipeline. “O que eles ouviram e o que eles sabiam era propositalmente diferente”, disse a fonte. (A embaixada norueguesa, solicitada a comentar esta história, não respondeu.)
Os noruegueses foram fundamentais para resolver outros obstáculos. A marinha russa era conhecida por possuir tecnologia de vigilância capaz de detectar e acionar minas subaquáticas. Os artefatos explosivos americanos precisavam ser camuflados de forma a fazê-los parecer ao sistema russo como parte do cenário natural – algo que exigia adaptação à salinidade específica da água. Os noruegueses tiveram uma solução.
Os noruegueses também tinham uma solução para a questão crucial da operação que deveria ocorrer. Todo mês de junho, nos últimos 21 anos, a Sexta Frota americana, cuja nau capitânia está baseada em Gaeta, Itália, ao sul de Roma, patrocinou um grande exercício da OTAN no Mar Báltico envolvendo dezenas de navios aliados em toda a região. O exercício atual, realizado em junho, seria conhecido como Baltic Operations 22, ou BALTOPS 22. Os noruegueses propuseram que esta seria a cobertura ideal para plantar as minas.
Os americanos forneceram um elemento vital: eles convenceram os planejadores da Sexta Frota a acrescentar um exercício de pesquisa e desenvolvimento ao programa. O exercício, divulgado pela Marinha, envolveu a Sexta Frota em colaboração com os “centros de pesquisa e guerra” da Marinha. O evento no mar seria realizado na costa da ilha de Bornholm e envolveria equipes da OTAN de mergulhadores plantando minas, com equipes concorrentes usando a mais recente tecnologia subaquática para encontrá-las e destruí-las.
Foi um exercício útil e uma cobertura engenhosa. Os meninos da Cidade do Panamá fariam o que queriam e os explosivos C4 estariam no local no final do BALTOPS22, com um cronômetro de 48 horas anexado. Todos os americanos e noruegueses já teriam ido embora na primeira explosão.
Os dias estavam em contagem regressiva. “O tempo estava passando e estávamos quase cumprindo a missão”, disse a fonte.
E então: Washington teve dúvidas. As bombas ainda seriam plantadas durante o BALTOPS, mas a Casa Branca temia que uma janela de dois dias para sua detonação fosse muito próxima do final do exercício e seria óbvio que os Estados Unidos estavam envolvidos.
Em vez disso, a Casa Branca fez um novo pedido: “Os caras em campo podem descobrir uma maneira de explodir os oleodutos mais tarde sob comando?”
Alguns membros da equipe de planejamento ficaram irritados e frustrados com a aparente indecisão do presidente. Os mergulhadores da Cidade do Panamá haviam praticado repetidamente o plantio do C4 em oleodutos, como fariam durante o BALTOPS, mas agora a equipe na Noruega precisava encontrar uma maneira de dar a Biden o que ele queria – a capacidade de emitir uma ordem de execução bem-sucedida de sua escolha de cada vez.
Ser encarregado de uma mudança arbitrária de última hora era algo que a CIA estava acostumada a administrar. Mas também renovou as preocupações que alguns compartilhavam sobre a necessidade e a legalidade de toda a operação.
As ordens secretas do presidente também evocaram o dilema da CIA nos dias da Guerra do Vietnã, quando o presidente Johnson, confrontado com o crescente sentimento anti-Guerra do Vietnã, ordenou que a Agência violasse seu estatuto – que especificamente a proibia de operar dentro dos Estados Unidos – espionando líderes anti-guerra. para determinar se eles estavam sendo controlados pela Rússia comunista.
A agência acabou concordando e, ao longo da década de 1970, ficou claro até onde estava disposta a ir. Houve revelações subsequentes em jornais após os escândalos de Watergate sobre a espionagem da Agência a cidadãos americanos, seu envolvimento no assassinato de líderes estrangeiros e seu enfraquecimento do governo socialista de Salvador Allende.
Essas revelações levaram a uma dramática série de audiências no Senado em meados da década de 1970, lideradas por Frank Church de Idaho, que deixou claro que Richard Helms, o diretor da Agência na época, aceitou que tinha a obrigação de fazer o que o Presidente queria, mesmo que isso significasse violar a lei.
Em depoimento inédito e a portas fechadas, Helms explicou com pesar que “você quase tem uma Imaculada Conceição quando faz alguma coisa” sob ordens secretas de um presidente. “Se é certo que você deve tê-lo, ou errado que você deve tê-lo, (a CIA) trabalha sob regras e regras básicas diferentes de qualquer outra parte do governo.” Ele estava basicamente dizendo aos senadores que ele, como chefe da CIA, entendia que estava trabalhando para a Coroa, e não para a Constituição.
Os americanos trabalhando na Noruega operaram sob a mesma dinâmica e obedientemente começaram a trabalhar no novo problema – como detonar remotamente os explosivos C4 por ordem de Biden. Era uma tarefa muito mais exigente do que aqueles em Washington entendiam. Não havia como a equipe da Noruega saber quando o presidente poderia apertar o botão. Seria em algumas semanas, em muitos meses ou em meio ano ou mais?
O C4 ligado aos oleodutos seria acionado por uma boia de sonar lançada por um avião em curto prazo, mas o procedimento envolvia a mais avançada tecnologia de processamento de sinal. Uma vez instalados, os dispositivos de cronometragem atrasados conectados a qualquer um dos quatro oleodutos poderia ser acionado acidentalmente pela complexa mistura de ruídos de fundo do oceano em todo o Mar Báltico de tráfego intenso – de navios próximos e distantes, perfuração subaquática, eventos sísmicos, ondas e até criaturas do mar. Para evitar isso, a boia do sonar, uma vez instalada, emitiria uma sequência de sons tonais únicos de baixa frequência – muito parecidos com os emitidos por uma flauta ou um piano – que seriam reconhecidos pelo dispositivo de cronometragem e, após um horário predefinido de atraso, acione os explosivos.
Em 26 de setembro de 2022, um avião de vigilância P8 da Marinha Norueguesa fez um voo aparentemente rotineiro e lançou uma boia de sonar. O sinal se espalhou debaixo d’água, inicialmente para Nord Stream 2 e depois para Nord Stream 1. Algumas horas depois, os explosivos C4 de alta potência foram acionados e três dos quatro oleodutos foram desativados. Em poucos minutos, poças de gás metano que permaneceram nos dutos fechados puderam ser vistas se espalhando na superfície da água e o mundo soube que algo irreversível havia acontecido.
A QUEDA
Imediatamente após o bombardeio do oleoduto, a mídia americana o tratou como um mistério não resolvido. A Rússia foi repetidamente citada como provável culpada, estimulada por vazamentos calculados da Casa Branca – mas sem nunca estabelecer um motivo claro para tal ato de auto-sabotagem, além de uma simples retribuição. Alguns meses depois, quando se soube que as autoridades russas vinham discretamente obtendo estimativas para o custo do reparo dos oleodutos, o New York Times descreveu notícia como “complicando as teorias sobre quem estava por trás” do ataque. Nenhum grande jornal americano investigou as ameaças anteriores aos oleodutos feitas por Biden e a subsecretária de Estado Nuland.
Embora nunca tenha ficado claro porque a Rússia tentaria destruir seu próprio oleoduto lucrativo, uma justificativa mais reveladora para a ação do presidente veio do secretário de Estado Blinken.
Questionado em uma coletiva de imprensa em setembro passado sobre as consequências do agravamento da crise energética na Europa Ocidental, Blinken descreveu o momento como potencialmente bom:
“É uma tremenda oportunidade para remover de uma vez por todas a dependência da energia russa e, assim, tirar de Vladimir Putin a transformação da energia em arma como meio de avançar em seus desígnios imperiais. Isso é muito significativo e oferece uma tremenda oportunidade estratégica para os próximos anos, mas enquanto isso estamos determinados a fazer todo o possível para garantir que as consequências de tudo isso não sejam suportadas pelos cidadãos de nossos países ou, aliás, ao redor do mundo.”
Mais recentemente, Victoria Nuland expressou satisfação com o fim do mais novo dos oleodutos. Testemunhando em uma audiência do Comitê de Relações Exteriores do Senado no final de janeiro, ela disse ao senador Ted Cruz: “Como você, eu estou, e acho que o governo está muito satisfeito em saber que o Nord Stream 2 é agora, como você gosta de dizer, um pedaço de metal no fundo do mar.”
A fonte tinha uma visão muito mais inteligente da decisão de Biden de sabotar mais de 1.500 milhas do oleoduto da Gazprom com a aproximação do inverno. “Bem”, disse ele, falando do presidente, “tenho que admitir que o cara tem um par de bolas. Ele disse que ia fazer isso e fez”.
Questionado sobre porque achava que os russos não responderam, ele disse cinicamente: “Talvez eles queiram a capacidade de fazer as mesmas coisas que os EUA fizeram.”
“Foi uma bela reportagem de capa”, continuou ele. “Por trás disso havia uma operação secreta que colocava especialistas em campo e equipamentos que operavam em um sinal secreto.”
“A única falha foi a decisão de fazê-lo.”