Pesquisadores da Universidade de Illinois estão imprimindo em 3D biscoitos de baunilha “comestíveis” feitos de garrafas plásticas e resíduos de milho decompostos por levedura geneticamente modificada — embora ainda não tenham provado o produto. Críticos alertam que a “substância semelhante a alimento” geneticamente modificada carece de testes de segurança e duvidam que ela possa, de fato, resolver o problema da poluição plástica.
Pesquisadores da Universidade de Illinois estão propondo transformar plástico em biscoitos proteicos comestíveis com sabor de baunilha usando levedura geneticamente modificada (GM).
Eles afirmam que seu produto, os “µBites” impressos em 3D com valor nutricional aprimorado, pode solucionar dois grandes problemas globais: a escassez de alimentos e a poluição plástica. A pesquisa começou como parte do Desafio de Alimentos no Espaço Profundo da NASA, mas agora os pesquisadores argumentam que ela pode ter implicações mais amplas do que apenas a criação de alimentos no espaço profundo.
Para fazer os biscoitos, eles utilizam garrafas plásticas usadas, obtidas em supermercados, e talos e folhas descartados de plantas de milho doce, usando calor, água, pressão e oxigênio em um processo de 32 etapas para decompô-los em componentes digeríveis por micróbios, informou a Sociedade Americana de Química.
Em seguida, esse produto é introduzido em um biorreator, onde leveduras — produzidas usando a tecnologia de edição genética CRISPR — o transformam nas gorduras, proteínas e outros componentes necessários para fazer os biscoitos.
Eles modificaram geneticamente os micróbios para produzirem vanilina, que dá aos biscoitos seu sabor e aroma de baunilha. Também modificaram geneticamente uma levedura para produzir betacaroteno, que confere aos biscoitos uma cor dourada e um pouco de vitamina A.
Eles misturam os ingredientes até formar uma massa e a colocam em uma impressora 3D, que imprime os biscoitos. Em seguida, os biscoitos são aquecidos no micro-ondas e, de acordo com os pesquisadores, o biscoito final já deve estar pronto para consumo.
Os pesquisadores ainda não puderam provar os biscoitos — estão aguardando a aprovação da universidade, de acordo com a NewScientist.
“Acho que tem um aroma agradável e atraente”, disse Lahiru Jayakody, Ph.D., microbiologista que liderou a pesquisa, à NewScientist. “E também deve ter um gosto bom. Ainda não provamos, mas o cheiro é bom — disso não há dúvida — como o de um biscoito de verdade.”
Eles estão aguardando a aprovação da universidade para provar seus biscoitos.
Leveduras e bactérias geneticamente modificadas podem ‘produzir toxinas ou alérgenos inesperadamente’.
Jayakody e vários outros pesquisadores têm um pedido de patente pendente para seu sistema de produção de µBites.
Os pesquisadores também afirmaram que, realisticamente, serão necessários muitos mais anos de pesquisa antes que o plástico possa ser removido dos aterros sanitários e transformado em alimento, mas esperam que sua pesquisa inspire outros a desenvolver soluções semelhantes.
Especialistas em segurança alimentar e ambiental são mais céticos.
“Esta é apenas a mais recente de uma longa lista de ideias ruins que a indústria e seus cientistas aliados tiveram para transformar substâncias sintéticas produzidas em laboratório em ‘substâncias comestíveis semelhantes a alimentos’ que o público desavisado deve consumir”, de acordo com Claire Robinson, especialista em alimentos transgênicos e fundadora da GMWatch.
Ela afirmou que, ao avaliar a segurança dos alimentos geneticamente modificados, busca dados detalhados e perfis moleculares, seguidos de estudos de alimentação animal de longo prazo.
“Esses testes são especialmente importantes para ‘substâncias semelhantes a alimentos’ feitas a partir de leveduras e bactérias geneticamente modificadas, porque esses microrganismos podem produzir toxinas ou alérgenos inesperadamente ”, disse Robinson.
Por exemplo, em 1989, 37 americanos morreram e mais de 1.500 adoeceram após consumirem triptofano geneticamente modificado produzido pela Showa Denko, uma empresa japonesa.
“No entanto, no caso desses biscoitos de plástico, eu não dignificaria o produto esperando que animais de laboratório o comessem, muito menos humanos”, disse Robinson.
Os cientistas ainda nem sequer fizeram os testes de sabor, acrescentou ela, “Isso sem falar no ‘fator nojo’ de comer alimentos derivados de plástico e na profunda inadequação cultural de assumir que a comida é apenas uma amálgama de ‘ingredientes úteis’, como proteínas e gorduras.”
Ela acrescentou que as alegações ambientais feitas pelos pesquisadores eram altamente questionáveis. O impacto ambiental dos alimentos cultivados em biorreatores de laboratório é enorme — consome muita energia e recursos, sendo difícil de ampliar para níveis comercialmente viáveis.
“Certamente, biscoitos de plástico não conseguiriam fazer mais do que uma pequena diferença no problema da poluição plástica”, disse Robinson. Ela reconheceu que a poluição plástica é um “problema sério”, mas afirmou que a solução é eliminar gradualmente a produção de plástico em todo o mundo e reciclar o que não podemos evitar usar, com a ajuda de um sistema de reembolso de depósitos para todas as embalagens plásticas.
“O projeto dos biscoitos de plástico me faz questionar por que os cientistas não são colocados para trabalhar em algo genuinamente útil para a humanidade”, disse Robinson.